Quando Anna Rodriguez chegou ao aeroporto em Andostan, já passava das 21h.

Era seu aniversário naquele dia. Por isso, ela recebeu uma série de mensagens de feliz aniversário de colegas e amigos ao ligar o celular.

Entretanto, não houve nenhuma mensagem de seu marido, James Fleming.

O sorriso de Anna desapareceu.

Quando ela chegou à vila, já passava das 22h.

Hannah Lynd, a governanta, assustou-se ao vê-la. “Ah, Sra. Fleming… Por que a senhora veio aqui?”

“Onde estão James e Jo?” Anna perguntou.

“O Sr. Fleming ainda não voltou, e a Sra. Fleming está no quarto dela, brincando”, respondeu Hannah.

Anna entregou sua bagagem para Hannah. Ao subir as escadas, encontrou Emma de pijama, sentada à mesa, mexendo em alguma coisa. Ela estava tão concentrada que nem percebeu que alguém havia entrado no quarto.

“Jo?” Anna chamou.

Emma virou a cabeça ao ouvi-la. Em tom alegre, cumprimentou: “Mãe!”

Então, ela voltou à sua tarefa.

Anna se aproximou e puxou Emma para seus braços. Ela tinha acabado de dar um beijo na bochecha de Emma antes que a pequena a empurrasse.

“Mãe, estou ocupado agora.”

Fazia dois meses desde que Anna viu Emma pela última vez. Sentia tanta falta dela que nenhum beijo era suficiente. Ela queria falar com Emma.

Mas, ao ver a concentração de Emma, Anna sentiu que não deveria interromper seu entusiasmo. “Jo, você está fazendo um colar de conchas?”

“Mm-hm!” Quando Anna perguntou sobre isso, Emma se animou visivelmente. “O aniversário da Sophia é daqui a uma semana. Este é o presente de aniversário que papai e eu estamos preparando para ela. Polimos cuidadosamente essas conchas com ferramentas. Não são lindas?”

Anna sentiu a garganta apertar. Antes que pudesse dizer qualquer coisa, ouviu Emma, ainda de costas, dizer alegremente: “Papai até preparou um presente personalizado para Sophia. Amanhã…”

Anna sentiu uma pontada no peito e não conseguiu mais se conter. “Jo… Você lembra que hoje é meu aniversário?”

“Hã? O quê?” Emma olhou para ela e, em seguida, rapidamente voltou a olhar para o colar de contas em suas mãos. Ela reclamou: “Mãe, não fale comigo. Você está confundindo a ordem das contas…”

Anna soltou Emma e não disse mais nada. Ficou ali parada por um longo tempo, mas Emma não olhou para ela nem uma vez. Finalmente, Anna franziu os lábios e saiu da sala sem dizer uma palavra.

Quando Hannah a viu, disse: “Acabei de ligar para o Sr. Fleming. Ele disse que tem algo para fazer esta noite e pediu para você descansar primeiro.”

“Entendo.” Anna respondeu suavemente às palavras dela.

Enquanto pensava no que Emma tinha acabado de dizer, ela parou um pouco e ligou para James.

Demorou um bom tempo até que ele respondesse, seu tom era indiferente como sempre. “Estou ocupado. Vamos conversar amanhã…”

“James, quem está te ligando tão tarde?” Era a voz de Sophia.

Anna apertou ainda mais o telefone.

“Não é nada importante”, James respondeu à pergunta de Sophia.

Antes que Anna pudesse dizer qualquer coisa, James já havia desligado.

Os dois não se viam há dois ou três meses, e ela finalmente chegou a Andostan. Ele não só não correu para casa para vê-la, como também não teve paciência para terminar um único telefonema com ela.

Depois de tantos anos de casamento, ele sempre foi assim: frio, distante e impaciente.

Anna já estava acostumada.

No passado, ela teria ligado para ele novamente. Então, pacientemente, perguntaria onde ele estava e se poderia voltar para casa. Talvez estivesse muito cansada naquela noite. Então, de repente, não sentiu vontade de fazer isso.

Na manhã seguinte, Anna pensou melhor e decidiu ligar para James novamente.

Havia uma diferença de cerca de 17 ou 18 horas entre Andostan e seu país de origem. Em Andostan, hoje era o aniversário dela.

Ela não veio a Andostan apenas para ver Emma e James. Ela esperava que a família de três pessoas pudesse passar este dia especial junta, jantando.

Esse foi o desejo de aniversário dela para o ano.

Mas James não atendeu a ligação.

Muito tempo depois, ele enviou uma mensagem: “E aí?”

Anna escreveu: “Você tem tempo ao meio-dia? Vamos levar a Jo e almoçar juntos em família.”

James respondeu: “Certo. Me avise o endereço quando estiver decidido.”

Anna respondeu: “Tudo bem”.

Depois disso, não houve mais nenhuma mensagem dele. Ele nem se lembrava que era aniversário dela. Embora Anna estivesse mentalmente preparada, não conseguiu evitar uma pontada de decepção.

Ela estava prestes a descer depois de se lavar quando ouviu Emma e Hannah conversando.

“A senhora não está feliz que a Sra. Fleming esteja aqui, Srta. Fleming?”, perguntou Hannah.

Emma disse: “Papai e eu já prometemos levar Sophia à praia amanhã. Se a mamãe vier, vai ser tão estranho. E a mamãe é tão má. Ela é sempre cruel com Sophia…”

“Sra. Fleming, a Sra. Fleming é sua mãe. A senhora não deveria dizer essas coisas. Você vai magoá-la, sabia?”

“Eu sei, mas papai e eu gostamos mais da Sophia. A Sophia não pode ser minha mãe?”

Hannah não sabia o que dizer sobre isso.

O que quer que ela tenha dito depois, Anna não conseguiu mais ouvir.

Ela mesma criou Emma. Mas, nos últimos dois anos, quanto mais tempo Emma passava com James, mais apegada ela se tornava a ele. Quando James veio para Andostan para expandir seus negócios no ano passado, Emma insistiu em ir junto.

Anna estava relutante e esperava que Emma ficasse ao seu lado. Mas ela não suportava vê-lo chateado, então concordou.

Ela não esperava por isso.

Anna ficou paralisada, com o rosto pálido. Ela não conseguiu se mexer por um longo tempo. E pensar que havia deixado o trabalho de lado para vir a Andostan com a intenção de passar mais tempo com Emma.

Agora, parecia desnecessário.

Ela voltou para o quarto. Em seguida, empacotou os presentes que havia trazido de casa e os guardou de volta na mala.

Mais tarde, Hannah ligou para dizer que tinha levado Emma para brincar e para contatá-la se algo acontecesse.

Anna sentou-se na cama, sentindo-se vazia e perdida por dentro. Ela havia abandonado o trabalho e feito aquela viagem, só para descobrir que ninguém a queria ali.

Sua chegada não passou de uma brincadeira.

Depois de um longo tempo, ela deixou a vila. Sem rumo, vagou por aquele país estranho, porém familiar.

Ao meio-dia, ela se lembrou de que havia planejado almoçar com James e Emma. Ao se lembrar do que ouvira pela manhã, hesitou se deveria ir para casa buscar Emma.

Então, de repente, ela recebeu uma mensagem de James que dizia: “Aconteceu algo ao meio-dia. O almoço foi cancelado.”

Anna olhou para a mensagem, sem surpresa.

Ela estava acostumada com isso. No mundo de James, trabalho, amigos e tudo o mais eram mais importantes do que ela, sua esposa. Planos feitos com ela eram sempre cancelados por capricho dele, sem consideração pelos sentimentos dela.

Ela estava decepcionada? Talvez tivesse ficado no passado. Agora, ela se sentia entorpecida e não conseguia sentir mais nada.

Anna estava completamente perdida. Ela tinha vindo até ali animada, apenas para ser recebida com indiferença por James e Emma.

Antes que percebesse, ela já havia dirigido até um restaurante que ela e James costumavam frequentar. Quando estava prestes a entrar, viu James, Sophia e Emma sentados juntos lá dentro.

Sophia sentou-se perto de Emma, do mesmo lado. Ela conversou com James enquanto interagia com Emma de forma divertida. Emma, balançando as pernas alegremente, brincou com Sophia e até se inclinou para comer os doces que Sophia havia mordido.

James sorriu enquanto servia a comida para os dois. Seu olhar não se desviava de Sophia, como se ela fosse a única que ele conseguia enxergar em seus olhos.

Então, era isso que James queria dizer quando afirmou que algo havia acontecido. Esta era a filha que ela carregou em seu corpo por dez meses e quase perdeu a vida para trazer ao mundo.

Anna riu sem graça. Ficou ali, observando, por um longo tempo. Finalmente, virou-se e foi embora.

De volta à vila, Anna preparou um acordo de divórcio.

James era o sonho de adolescente dela, mas ele nunca a viu nem prestou atenção nela de verdade.

Se não fosse por aquela noite acidental e pela pressão de seu avô, Arnold Fleming, James não teria se casado com ela.

No passado, ela ingenuamente acreditava que se trabalhasse duro o suficiente, ele eventualmente a reconheceria e a veria.

Infelizmente, a realidade foi dura e lhe desferiu um golpe cruel.

Quase sete anos se passaram, então era hora de acordar.

Depois de colocar o acordo de divórcio em um envelope e instruir Hannah a entregá-lo a James, Anna arrastou sua mala até o carro e disse ao motorista: “Para o aeroporto”.

Capítulo 2

Por volta das 21h, James e Emma voltaram para casa.

Emma agarrou-se à bainha do casaco de James e saiu do carro lentamente. Como Anna estava em casa, ela estava relutante em voltar naquela noite.

Mas Sophia dissera que Anna viera especificamente para ficar com ela e James e que, se eles não voltassem, ela ficaria triste. James também disse que, se não voltassem para casa naquela noite, Anna certamente insistiria em acompanhá-los no passeio marítimo no dia seguinte.

Relutantemente, Emma concordou em voltar para casa.

Ainda preocupada, ela murmurou melancolicamente: “Pai, e se a mamãe insistir em vir conosco amanhã?”

“Ela não vai”, respondeu James confiantemente.

Em todos os anos em que estiveram casados, Anna sempre tentou encontrar maneiras de passar mais tempo com ele. Mas ela também era sensata. Contanto que ele deixasse sua posição clara, ela não ousaria irritá-lo.

Na memória de Emma, Anna sempre ouvia James. Como ele disse que ela não o faria, ela se sentiu mais tranquila. Como resultado, seu humor melhorou. Ela entrou na vila alegremente e disse a Hannah que queria tomar um banho.

“Claro, claro”, respondeu Hannah a Emma. Então, lembrou-se das instruções de Anna e entregou um envelope a James. “Sr. Fleming, isto é da Sra. Fleming. Ela me pediu para entregá-lo ao senhor.”

James pegou o envelope e perguntou casualmente: “Onde ela está?”

“A Sra. Fleming fez as malas e voltou para o campo esta tarde. A senhora não sabia?”, respondeu Hannah.

James parou no meio do caminho enquanto subia as escadas. Virou-se, um pouco surpreso. “Ela já voltou?”

“Sim.”

Por que Anna tinha vindo de repente para Andostan? James não lhe dera a chance de lhe contar. Ele também não se importou em perguntar. Ao saber que ela havia partido, não se preocupou com o assunto.

Emma também ficou um pouco surpresa. Ao ouvir a notícia, sentiu uma pontada de decepção. Ela vinha pensando que, mesmo que Anna não se juntasse a elas no passeio de amanhã, seria bom tê-la em casa à noite.

Polir as conchas fazia suas mãos doerem — ela contava com a ajuda de Anna para terminar o colar.

Embora James e Anna não se vissem há meses, ela se esforçou para visitá-los, mas acabou indo embora sem vê-lo pessoalmente. Hannah se lembrou da expressão sombria de Anna ao sair e achou que as coisas estavam um pouco estranhas.

Ela não conseguiu evitar dizer: “Sr. Fleming, a Sra. Fleming parecia chateada quando saiu. Ela parecia brava.”

Hannah presumiu que a saída repentina de Anna se devia a um assunto urgente. Ao perceber que James não sabia que ela havia ido embora, começou a sentir que algo estava errado.

“Com raiva?” James repetiu mentalmente.

Na presença dele, Anna sempre fora paciente e complacente. Então, ela também podia ficar brava? Isso era novidade.

James deu um leve sorriso e respondeu a Hannah superficialmente antes de subir as escadas.

De volta ao quarto, ele estava prestes a abrir o envelope que Anna havia deixado quando Sophia ligou. Após atender, ele jogou o envelope de lado e saiu pela porta.

Pouco tempo depois, o envelope caiu da cama no chão.

Naquela noite, James não voltou para casa.

No dia seguinte, Hannah notou o envelope no chão enquanto limpava. Reconhecendo-o como aquele que Anna havia pedido que ela entregasse, presumiu que James já o tivesse visto e o colocou em uma gaveta próxima.

…

Logo após desembarcar do avião, Anna foi para casa e começou a arrumar seus pertences. Afinal, ela já havia acumulado bastante coisa na casa desde que morava lá há seis anos. Mas levou apenas algumas mudas de roupa, dois kits de necessidades diárias e alguns livros relacionados à sua área de estudo na faculdade.

Após o casamento, James passou a depositar dinheiro para ela e Emma em duas contas separadas todos os meses. Uma conta era dela e a outra, de Emma.

No entanto, Anna estava acostumada a gastar apenas o seu próprio dinheiro. Ela nunca havia tocado no dinheiro da conta de Emma. Como amava James, sempre que ia às compras e via roupas, sapatos, abotoaduras ou gravatas que lhe caíam bem, não conseguia deixar de comprá-los.

Em contrapartida, ela não tinha muitas despesas diárias, pois tudo o que fazia era ir trabalhar. Seu coração e mente estavam sempre focados em James e Emma. Ela queria dar a eles o melhor de tudo.

A maior parte do dinheiro que James depositou na conta bancária dela foi gasto com ele e Emma.

Considerando esse padrão de gastos, não deveria haver muito dinheiro sobrando na conta de Anna. Mas, no último ano, suas oportunidades de comprar coisas para James e Emma diminuíram significativamente porque eles estavam em Andostan.

Agora, havia mais de três milhões em sua conta. Essa quantia talvez não importasse para James, mas para ela, não era pouca. E como era seu dinheiro, Anna não hesitou em transferi-lo.

Ela deixou os dois cartões para trás, arrastou a mala para fora da porta e não olhou para trás.

Anna tinha um apartamento perto do seu local de trabalho, com pouco mais de 100 metros quadrados. Ela o havia comprado quatro anos antes para ajudar uma amiga que estava com dificuldades para atingir suas metas de vendas. Ela nunca havia morado lá antes.

Agora, o apartamento era útil. Ela o limpava regularmente, então não estava sujo. Depois de uma rápida arrumação, estava pronto para morar.

Depois de um longo dia, Anna tomou banho e foi dormir por volta das 22h.

…

O som estridente de um alarme acordou Anna. Assustada, sua mente ficou em branco por um momento.

Quando recobrou os sentidos, percebeu que, embora fosse 1h da manhã ali, eram 7h em Andostan, onde James e Emma estavam. Era o horário habitual do café da manhã deles.

Desde que Emma foi morar com James em Andostan, Anna adquiriu o hábito de ligar para ela nesse horário todos os dias. Como estava sempre exausta do trabalho e acostumada a dormir cedo, programou esse alarme para garantir que não perderia a ligação.

No início, Emma não se adaptou bem à vida em Andostan e sentiu muita falta dela. Ligava para Anna constantemente. Mas, com o passar do tempo, as ligações, antes cheias de desejo e dependência, tornaram-se superficiais e impacientes.

O alarme não era mais necessário. Ela simplesmente não conseguia se soltar.

Sorrindo amargamente, Anna apagou o alarme e desligou o telefone antes de voltar a dormir.

…

Enquanto isso, James e Emma estavam quase terminando o café da manhã. Embora soubesse que Anna costumava ligar para Emma naquele horário, ele nem sempre estava em casa e não prestava muita atenção à rotina.

Ele notou que Anna não havia ligado naquele dia. O fato ficou registrado em sua mente, mas ele não se importou. Depois de terminar o café da manhã, subiu para se trocar.

Emma, achando Anna cada vez mais irritante, passou a gostar menos das ligações. Ao perceber que Anna ainda não havia ligado, imaginou que algo devia ter acontecido.

Ela pegou sua mochila e correu para a porta.

Hannah correu atrás dela. “Sra. Fleming, ainda é cedo. Não há pressa!”

Emma a ignorou e correu para o carro, feliz da vida. Ela estava feliz por Anna não ter ligado na hora naquele dia. Se ela ficasse em casa, talvez ainda tivesse que falar com Anna mais tarde. Bem, ela não queria isso!

…

Depois de se casar com James, Anna se juntou ao Grupo Fleming por causa dele. Agora que planejava se divorciar dele, não via motivo para ficar.

Na manhã seguinte, Anna entregou sua carta de demissão a Zeke Jackson depois de chegar ao escritório.

Capítulo 3

Zeke era um dos secretários pessoais de James. Quando viu a carta de demissão de Anna, ficou extremamente surpreso.

Ele era um dos poucos na empresa que sabia sobre o relacionamento entre Anna e James.

Qualquer pessoa familiarizada com James sabia que ele não amava Anna. Por isso, ele era frio com ela e raramente voltava para casa depois do casamento.

Para se aproximar e conquistar James, Anna escolheu trabalhar no Fleming Group.

Seu objetivo inicial era se tornar sua secretária pessoal, mas James recusou veementemente. Mesmo quando Arnold interveio, não conseguiu que James concordasse. No final, Anna teve que se contentar com uma posição na equipe de secretariado, tornando-se uma das muitas secretárias comuns de James.

A princípio, Zeke temeu que a presença de Anna na equipe de secretariado causasse o caos. Mas, para sua surpresa, ela não lhes causou problemas. Embora Anna usasse sua posição para se aproximar de James, ela era consciente do seu timing e nunca ultrapassava seus limites.

Pelo contrário, ela trabalhou diligentemente e teve um desempenho excepcional, na esperança de conquistar o respeito de James. Seja durante a concepção, o parto ou qualquer outro momento, ela seguiu rigorosamente as políticas da empresa e nunca buscou tratamento especial.

Ao longo dos anos, Anna ascendeu à chefia da equipe de secretariado. Zeke observava os sentimentos dela por James de longe o tempo todo. Para ser sincero, ele nunca imaginara que ela renunciaria um dia. Ele se sentia cético quanto à possibilidade de ela abrir mão do cargo voluntariamente.

Algo devia ter acontecido entre Anna e James para que ela renunciasse agora. Zeke entendia que isso era algo que ele desconhecia — devia ser algo significativo o suficiente para James ter ordenado que ela renunciasse.

Embora lamentasse, Zeke manteve um tom profissional. “Reconheço que recebi sua carta de demissão. Providenciarei alguém para assumir suas funções o mais breve possível.”

“Tudo bem.” Anna assentiu e retornou à sua estação de trabalho.

Depois de trabalhar por um tempo, Zeke iniciou uma reunião online com James para relatar assuntos da empresa. À medida que a conversa se aproximava do fim, ele de repente se lembrou da demissão de Anna.

“Ah, Sr. Fleming, tem mais uma coisa—”

Embora Zeke tivesse dito a Anna que providenciaria rapidamente alguém para assumir o cargo, ele queria primeiro avaliar a opinião de James sobre o assunto. Se James quisesse Anna fora imediatamente, ele tomaria as providências necessárias.

Mas, ao terminar de falar, ele se lembrou de que, quando Anna entrou na empresa, James havia declarado explicitamente que todos os assuntos relativos à sua contratação deveriam ser tratados de acordo com os regulamentos da empresa. Ele deixou claro que não havia necessidade de lhe relatar nada, já que não se preocuparia com ela.

E, de fato, ao longo dos anos, James nunca perguntou ativamente sobre o trabalho de Anna na empresa.

Mesmo quando a encontrava no trabalho, ele a tratava como se ela fosse uma completa estranha.

Quando Anna estava prestes a ser promovida, alguns anos atrás, a equipe hesitou. Todos sabiam da antipatia de James por ela. Chegaram até a conversar com ele sobre o assunto para avaliar sua opinião na época.

James franziu a testa, irritado, e reiterou que não interferiria e que eles deveriam lidar com a situação de acordo com as políticas da empresa. Ele enfatizou que não deveriam mais mencionar os problemas de Anna com ele.

Ao ver a hesitação de Zeke, James franziu a testa. “O que foi?”

Zeke acordou de seus pensamentos e respondeu rapidamente: “Ah, não é nada.”

Como James já sabia da demissão de Anna, mas não havia tocado no assunto, ficou claro que o assunto não era importante para ele. Então, Zeke decidiu prosseguir normalmente e lidar com o assunto de acordo com os regulamentos da empresa.

Com isso resolvido, James encerrou a ligação.

…

“No que você está pensando?” Ao meio-dia, um colega deu um tapinha no ombro de Anna.

Anna voltou a si e sorriu, balançando a cabeça. “Nada.”

“Você não precisa ligar para sua filha hoje?”

“Não, hoje não.”

Normalmente, ela ligava para Emma duas vezes por dia: uma vez à 1h da manhã e outra por volta das 12h.

Os colegas de trabalho dela sabiam desse hábito. O que eles não sabiam era que a filha dela era a filha que ela teve com o CEO da empresa.

Depois do trabalho, Anna foi ao supermercado. Comprou algumas compras e alguns vasos de plantas antes de voltar para casa.

Depois do jantar, ela pesquisou na internet informações sobre a próxima exposição de tecnologia.

Depois disso, ela fez uma ligação: “Por favor, reserve um ingresso para mim na feira de tecnologia do mês que vem.”

“Tem certeza?”, respondeu a pessoa do outro lado da linha, friamente. “Das duas últimas vezes que você me pediu para reservar ingressos, você não apareceu. Sabe quantos são os sonhos de vida de muitas pessoas: conseguir um desses ingressos? Você os desperdiçou sem pensar.”

A exposição anual de tecnologia era um grande evento no setor, e os ingressos não eram facilmente obtidos.

A empresa deles tinha um número limitado de vagas, e muitas elites de TI que trabalhavam para eles competiam ansiosamente pela oportunidade de participar.

“Se eu não aparecer na exposição desta vez, nunca mais vou pedir para você reservar um ingresso para mim”, prometeu Anna.

Houve silêncio do outro lado da linha antes que ela fosse desconectada.

Anna sabia que ele havia concordado. Os cantos da boca dela se curvaram em um sorriso. O que ela não disse foi que queria voltar para a empresa.

Embora fosse sócia da empresa de tecnologia em que trabalhava, ela se afastou nos primeiros dias para se concentrar no casamento e na família. Sua decisão interrompeu os planos de desenvolvimento da empresa e custou-lhes muitas oportunidades.

Seus colegas estavam irritados e frustrados com ela. Ao longo dos anos, raramente mantinham contato.

Embora Anna estivesse ansiosa para retornar, sabia que estava fora do setor há muito tempo. Se voltasse despreparada, temia não conseguir acompanhar o ritmo atual da empresa.

Então, ela planejou passar algum tempo se familiarizando com os últimos desenvolvimentos do setor antes de tomar uma decisão concreta.

Nos dias seguintes, Anna se concentrou no trabalho durante o expediente e passou as noites cuidando dos seus próprios assuntos. Ela não entrou em contato com Emma ou James, e eles também não entraram em contato com ela.

Anna não se surpreendeu. Por mais de meio ano, sua comunicação com eles fora unilateral. Eles responderam apenas passivamente aos seus esforços.

…

Enquanto isso, em Andostan, Emma desenvolveu o hábito de ligar para Sophia logo cedo todas as manhãs.

Naquele dia, ela ligou para Sophia logo após acordar, como de costume. No entanto, a ligação não durou muito e ela começou a chorar.

Sophia lhe dera uma má notícia. “Vou voltar para o campo em breve.”

Devastada, Emma encerrou a ligação e ligou imediatamente para James. “Pai, você sabia disso?”

Em seu escritório, James folheou alguns documentos. “Sim.”

“Quando você descobriu?”

“Faz um tempo.”

“Pai, você é tão mau…” Emma abraçou seu porquinho de pelúcia rosa e chorou alto. “Eu não quero que a Sophia vá embora. Se ela não estiver aqui, eu não quero mais estudar aqui. Eu também quero voltar!”

O tom de James permaneceu inalterado. “Já está sendo combinado.”

Emma não entendeu. “O-O que você quer dizer?”

“Voltaremos na semana que vem.”

Capítulo 4

Emma pulou da cama, empolgado. “Sério?”

“Sim, é verdade”, respondeu James.

“Então por que Sophia não me contou agora?”

“Acabou de ser finalizado. Ela ainda não sabe.”

Emma estava em êxtase. “Pai, vamos manter isso em segredo da Sophia. Vamos fazer uma surpresa para ela quando voltarmos para o campo, ok?”

“Tudo bem.”

“Você é o melhor, pai! Eu te amo muito!”

Depois de desligar, Emma ainda estava radiante. Ela cantou e dançou na cama.

Depois de um tempo, ela de repente pensou em Anna. Nos últimos dias, ela estava de ótimo humor porque Anna não ligava para ela. Na verdade, para evitar falar com Anna, ela tinha saído de casa mais cedo de propósito e até desligado o celular ou o mantido longe de si depois da escola.

Mas depois de dois dias, ela ficou preocupada que Anna pudesse ficar brava se descobrisse. Então, parou de fazer isso. Para sua surpresa, Anna não ligou mais nos dias seguintes.

A princípio, ela pensou que Anna tivesse descoberto que ela estava evitando ligações de propósito. Mas então se lembrou de que, com base em experiências passadas, isso não era muito provável. Se Anna soubesse que tinha feito algo errado, pediria imediatamente a Emma que corrigisse o erro, em vez de ficar de mau humor e não ligar.

Afinal, ela era a pessoa mais importante para Anna. Emma sabia que Anna a amava mais, então não imaginava que Anna se absteria de ligar para ela de propósito só porque estava chateada.

Enquanto Emma pensava nisso, de repente sentiu falta de Anna. Era a primeira vez em dias que pensava em Anna, e não resistiu a ligar para o número dela.

Mas assim que a ligação foi completada, ela se lembrou de que, embora pudesse ver Sophia depois de retornar ao país, Anna, sem dúvida, tentaria de todas as maneiras possíveis impedi-la de encontrá-lo. Ela não poderia vê-lo sempre que quisesse, como agora.

Esse pensamento piorou o humor de Emma.

Era meia-noite no fuso horário de Anna. Ela já estava dormindo quando foi acordada pela ligação. Ao ver o nome de Emma na tela, ela estava prestes a atender quando a ligação foi encerrada abruptamente.

Embora Anna tivesse escrito em seu acordo de divórcio que abriria mão da custódia de Emma, ela ainda se sentia responsável como mãe. Preocupada que algo pudesse ter acontecido, Anna ligou de volta imediatamente.

Quando Emma viu a chamada, ela virou a cabeça e se recusou a atender.

Anna ficou mais preocupada e ligou rapidamente para o telefone fixo da vila.

Hannah atendeu prontamente. Após ouvir as preocupações de Anna, tranquilizou-a: “A Sra. Fleming deve ficar bem. Ela foi dormir tarde ontem à noite e acordou tarde hoje. Quando verifiquei mais cedo, ela ainda estava dormindo. Vou subir para dar uma olhada e te ligo de volta.”

Sentindo-se aliviada, Anna respondeu: “Obrigada”.

Quando Hannah subiu as escadas, Emma já estava no banheiro escovando os dentes.

Depois que Hannah contou que Anna estava preocupada com ela, Emma abaixou a cabeça e mentiu: “Eu acidentalmente apertei o botão de chamada”.

Hannah acreditou nela e não duvidou do que ela disse. Vendo que Emma ainda estava escovando os dentes, ela desceu as escadas para contar a Anna que Emma estava bem.

Emma observou Hannah ir embora. Ela bufou e finalmente se sentiu um pouco melhor.

Depois de ouvir a garantia de Hannah, Anna também se sentiu aliviada. Mesmo assim, tendo sido acordada abruptamente, ela teve dificuldade para voltar a dormir. Ela não estava em ótima forma na manhã seguinte, no trabalho.

O envelope contendo o acordo de divórcio foi completamente esquecido por James após o telefonema com Sophia.

No dia em que retornaram ao país, James guardou o último documento em sua maleta e garantiu que nada fosse deixado para trás antes de descer.

“Tudo pronto. Vamos lá.”

O carro saiu da vila e seguiu para o aeroporto.

…

Anna não fazia ideia de que James e Emma haviam retornado ao país. Ninguém lhe contara.

Meio mês se passou desde que ela se mudou da vila. Durante esse tempo, ela gradualmente se acostumou e até gostou da paz e do lazer de morar sozinha.

Era fim de semana e ela acordou tarde. Depois de se refrescar, abriu as cortinas para um dia ensolarado. Espreguiçou-se preguiçosamente, regou as plantas e estava prestes a preparar um café da manhã simples quando a campainha tocou.

Era sua vizinha, Tilda Emery, que morava em frente a ela.

“Sra. Rodriguez, espero não estar atrapalhando”, disse Tilda, desculpando-se.

Anna respondeu calorosamente: “De jeito nenhum, eu já estava acordada.”

“Que bom”, disse Tilda, entusiasmada. “Estes pãezinhos e pastéis saíram fresquinhos do forno. Acabei de prepará-los hoje de manhã e trouxe alguns para você experimentar.”

“Obrigada. É muita gentileza sua fazer isso, Sra. Golden”, disse Anna.

“É o mínimo que podíamos fazer. Se não fosse você ter salvado a Sylvia daquele cachorro raivoso outro dia, quem sabe o quanto ela teria se machucado? Meu marido e eu queríamos agradecer a você por salvar nossa menina, mas o trabalho tem nos mantido ocupados. Nos sentimos muito mal com isso.”

“Não foi nada, Sra. Golden. Não mencione isso.”

Depois de mais algumas gentilezas, Tilda foi embora.

De volta para dentro, Anna tomou café da manhã enquanto estudava o algoritmo de uma IA que ela estava pesquisando.

Mais tarde naquele dia, uma notificação sobre a comemoração do centenário do Trellis College apareceu em seu celular. Anna parou para verificar a data e percebeu que era de fato o centenário do Trellis College.

Ela navegou pelas notícias online e viu várias hashtags sobre o evento. A celebração estava recebendo grande atenção, não apenas porque o Trellis College era a principal instituição educacional do país, mas também porque esta era sua primeira comemoração de centenário.

Muitos ex-alunos ilustres foram convidados a retornar à alma mater para o evento. Esses ex-alunos honorários eram figuras altamente respeitadas em diversas áreas.

Anna ficou olhando para a tela por um tempo. Ao ver vários rostos familiares nas fotos, sua mão tremeu levemente. Lembranças da época da faculdade inundaram sua mente. Seu coração ficou inquieto.

Se ela não tivesse se casado logo após se formar, ela poderia estar entre os ex-alunos homenageados e convidados novamente para este evento.

Anna fechou seu laptop e hesitou brevemente antes de dirigir para a Trellis College.

Já era tarde da noite quando ela chegou. Muitos dos participantes ilustres já haviam ido embora, mas o campus ainda estava movimentado.

Anna vagou sem rumo e finalmente se viu perto do conhecido prédio do laboratório.

Uma voz familiar a chamou: “Cel?”

…

20 minutos depois, em um café do lado de fora do Trellis College, Matthias Yoder serviu uma xícara de café para ela.

“Como você tem passado ultimamente?” ele perguntou.

Segurando a xícara, Anna deu um leve sorriso, com o olhar baixo. “Estou bem. É que… estou me preparando para o divórcio.”

Matthias não esperava tal resposta. Ele hesitou um pouco antes de dizer: “Sinto muito por isso.”

“Está tudo bem.”

“O que vem a seguir? Você está planejando voltar para a empresa?”

“Eu sou, mas…”

Matthias não conseguia entender por que ela estava hesitando. Ele disse com sinceridade: “Cel, a empresa precisa de você. Você faz parte dela, então espero que volte para assumir o comando.”

“Mas eu… eu…” Anna se sentiu em conflito ao ver sua expressão séria.

Não que ela não quisesse voltar. A área de IA havia evoluído rapidamente, e ela estava fora do setor havia seis anos. Mesmo que voltasse agora, temia não conseguir acompanhar os tempos, muito menos liderar a empresa e estar na vanguarda do setor como antes.

Capítulo 5

Ao longo dos anos, Matthias e Anna raramente se viam. No entanto, mesmo com apenas alguns encontros, Matthias percebeu que ela não era mais a pessoa confiante e espirituosa de outrora.

Matthias pensou na Anna que conhecera no passado. Jamais poderia associar a palavra “insegura” àquela pessoa. Não sabia muito sobre o casamento de Anna com James, mas desconhecia completamente o estado lamentável dela, que era essencialmente um segredo aberto.

Ele tinha suas suspeitas, mas não as expressou. Em vez disso, incentivou-o sinceramente: “Ficar para trás por um tempo não importa. Sua habilidade e talento superam os da maioria dos gênios. Enquanto você ainda for apaixonado por esta área, nunca é tarde para recomeçar.”

“Não se esqueça de que você foi o aluno favorito do nosso professor durante toda a sua carreira.”

Anna sorriu enquanto o ouvia. “Se ele ouvisse isso, provavelmente zombaria e diria que não tinha muita escolha e só poderia se contentar com a menos ruim.”

Ao pensar em seu mentor sábio, mas de língua afiada, o sorriso de Anna vacilou. “Vi no noticiário mais cedo que ele também voltou para a celebração. Como ele está?”

“Ele está indo bem, embora fique frequentemente irritado porque nós — seus alunos sempre decepcionantes — aparecemos na frente dele de vez em quando”, respondeu Matthias.

Anna riu baixinho, sua mente voltando aos dias em que ela trabalhava duro em trabalhos de tese com seu mentor todos os dias.

“Volte, Cel”, insistiu Matthias.

Anna agarrou sua xícara com força. Depois de respirar fundo, assentiu e disse: “Tudo bem”.

Ela era apaixonada por inteligência artificial desde criança e adorava tudo relacionado a essa área. Mas, por causa do seu amor por James, ela deixou seu sonho em espera por sete anos.

Levaria tempo para recuperar o atraso depois de uma ausência tão longa. Mas ela acreditava que, com muito trabalho, não seria tarde demais para ela.

Matthias perguntou: “Quando você acha que vai voltar?”

“Ainda preciso fazer a transição do meu emprego atual. Pode levar um tempo”, explicou Anna.

“Tudo bem. Não há pressa.”

Já que ela estava voltando, um pouco mais de tempo não faria diferença.

Eles conversaram por mais um tempo antes de Matthias verificar as horas. “Vou me encontrar com alguém que supostamente é um gênio em algoritmos. Eles acabaram de voltar do país. Já que nos encontramos por acaso, por que você não vem conhecê-los?”

Anna balançou a cabeça. “Não conheço bem o seu time. Quem sabe na próxima.”

“Tudo bem.”

Quando Matthias saiu, Anna viu a irmã de James, Olivia Fleming, caminhando em sua direção. Ela tinha visto Olivia no noticiário, mas não esperava encontrá-la ali.

Anna cumprimentou: “Olá, Olivia.”

Olivia não respondeu ao cumprimento educado. Em vez disso, franziu a testa. “O que você está fazendo aqui?”

“Hoje é o centenário do Trellis College. Então, vim visitá-lo.”

Se Anna não tivesse tocado nesse assunto, Olivia teria esquecido que também se formou no Trellis College. Mas, além dos alunos e funcionários atuais, os participantes de hoje eram, em sua maioria, ex-alunos honorários convidados pela instituição.

O que uma desconhecida como Anna estava fazendo aqui?

Ainda assim, contanto que ela não envergonhasse a família Fleming, Olivia não se daria ao trabalho de dizer muita coisa.

Indo direto ao ponto, ela disse: “Nicholas disse que sente falta da sua comida. Vou mandar alguém levá-lo até você e James mais tarde.”

Nicholas era filho de Olivia e era um ou dois anos mais velho que Emma. Com seu casamento conturbado e sua carreira exigente, Olivia raramente se envolvera na vida do filho. Com o passar dos anos, sua rebeldia só aumentara, tornando ainda mais difícil para ela lidar com ele agora.

Ao descobrir que Nicholas gostava da comida de Anna, Olivia o enviava com frequência à casa de Anna e James nos últimos dois anos.

Com exceção de Martha, a família Fleming não levava Anna a sério. Até Nicholas a desprezava e a tratava como uma empregada, apesar de gostar da comida dela.

No passado, Anna tolerava isso pelo bem de James. Ela fazia o possível para cuidar de Nicholas e não o repreendia nem o corrigia sempre que ele era desrespeitoso.

Mas agora, enquanto ela e James se preparavam para o divórcio, ela não sentia mais necessidade de suportar aquilo. Rejeitou Olivia sem hesitar. “Desculpe, Olivia. Não estarei disponível amanhã.”

Como planejava retornar à área de IA, ela pretendia dedicar seu tempo a atividades significativas. Após o divórcio, ela não teria mais laços com James ou sua família. Não perderia mais tempo com eles.

Olivia não esperava que Anna a recusasse. Afinal, Anna muitas vezes se humilhara para agradar a família Fleming pelo bem de James.

Mesmo assim, Olivia não se deteve no assunto. Ela presumiu que Anna devia ter algo importante acontecendo. Caso contrário, ela não teria perdido a chance de ganhar favores.

Mesmo assim, ela se sentiu incomodada. “O que pode ser tão importante? James e Emma nem estão com você agora.”

Ao ouvir isso, Anna não pôde deixar de sorrir amargamente para si mesma. Durante anos, ela havia abandonado sua própria identidade e centrado sua vida em torno deles. E agora, era assim que Olivia a via.

Não era imerecido, mas Anna não viveria mais daquele jeito.

Quando ela estava prestes a responder, um grupo de pessoas se aproximou. “Sra. Fleming!”

Eles estavam claramente lá por Olivia.

Quando viram Anna parada ao lado dela, olharam para ela antes de perguntar: “Sra. Fleming, quem é?”

Olivia, é claro, não lhes contou que Anna era sua cunhada. Ela respondeu com indiferença: “Uma amiga”.

“Ah, um amigo…” Essas pessoas, todas figuras proeminentes presentes na celebração do Trellis College, presumiram que Anna devia ser alguém importante ao vê-la com Olivia.

Mas a atitude indiferente de Olivia dissipou essa impressão. Com exceção de uma ou duas pessoas admirando a beleza marcante e as pernas esbeltas de Anna, o restante não lhe deu atenção. Rapidamente, voltaram a se concentrar em Olivia e seguiram adiante.

No passado, a recusa de Olivia em reconhecê-la teria magoado Anna profundamente. Mas agora, ela não se importava mais.

Depois que Olivia foi embora, Anna pegou sua bolsa e foi embora.

…

Naquela noite, por volta das 22h, o avião que transportava James e Emma pousou no horário marcado. Quando chegaram em casa, já era quase meia-noite.

Emma já havia adormecido antes de eles chegarem. Quando James a carregou para o andar de cima, passou pelo quarto principal e notou que a porta estava aberta, mas o quarto estava escuro como breu.

Depois de colocar Emma na cama e aconchegá-la, ele voltou ao quarto principal e acendeu a luz. Então, olhou para a cama e descobriu que estava vazia — Anna não estava lá.

Nesse momento, o mordomo, Peter Hawk, subiu as escadas com sua bagagem.

Afrouxando a gravata, James perguntou: “Onde ela está?”

Peter respondeu: “A Sra. Fleming está em viagem de negócios.”

Meio mês antes, Peter não estava por perto quando Anna saiu com a mala. As outras empregadas lhe disseram que Anna tinha saído com uma mala, então ele presumiu que ela estava viajando a trabalho.

Pensando bem, isso era incomum. Anna raramente fazia viagens de negócios. Mesmo quando o fazia, elas geralmente duravam apenas dois ou três dias.

Desta vez, ela estava ausente há mais de duas semanas.

“Tudo bem”, James respondeu indiferentemente, sem fazer mais perguntas.

Capítulo 6

No dia seguinte, Anna encontrou James inesperadamente na empresa. Ela não sabia que James e Emma haviam retornado ao país. Pega de surpresa pelo encontro repentino, Anna congelou no meio do caminho.

James também pareceu um pouco surpreso ao vê-la, mas presumiu que ela tivesse acabado de voltar de uma viagem de negócios e não pensou muito nisso.

Ele passou por ela friamente, com o rosto inexpressivo. Como de costume, tratou-a como se fosse uma estranha e se virou para entrar no prédio.

No passado, se Anna descobrisse que ele havia voltado repentinamente, ela teria ficado radiante. Mesmo que não pudesse se jogar em seus braços em tal cenário, ela teria ficado muito feliz e animada. Seus olhos brilhavam ao cumprimentá-lo.

Mesmo que James permanecesse indiferente, ela teria sorrido e lhe desejado bom dia com entusiasmo.

Mas agora, Anna apenas olhou para o rosto bonito dele antes de baixar os olhos. Não havia mais nenhum traço da alegria e da excitação que ela outrora sentira.

James não percebeu nada disso e já estava indo embora.

Observando sua figura alta e serena desaparecer no prédio, Anna se perguntou quando ele teria retornado. Já que ele estava de volta, talvez a questão do divórcio pudesse ser resolvida em breve.

Tendo decidido prosseguir com o divórcio, Anna não se deteve mais nele. Após retornar ao seu posto de trabalho, ela rapidamente se concentrou em seu trabalho.

Meia hora depois, Zeke ligou para ela e a instruiu a fazer algo. “Prepare duas xícaras de café e leve-as ao escritório do Sr. Fleming.”

Nos primeiros dias de seu casamento, Anna descobriu que James gostava de café. Na esperança de conquistar sua simpatia, ela se esforçou muito para aprender a prepará-lo perfeitamente. Seus esforços valeram a pena. Depois de provar seu café, James começou a pedi-lo especificamente, tanto em casa quanto no escritório.

Quando percebeu que ele realmente gostava do café que ela preparava, Anna ficou radiante. Ingenuamente, acreditou que aquele era o primeiro passo para conquistar a aprovação dele.

Mas ela havia subestimado a antipatia e a cautela dele em relação a ela. Embora ele gostasse do café dela, era só disso que ele gostava. Sua atitude em relação a ela permanecia fria e distante.

Mesmo quando queria o café dela, ele pedia para Zeke entrar em contato com ela. Assim que o café estava pronto, outra pessoa o pegava para ele. Ele nunca lhe dava a oportunidade de se aproximar dele.

Somente em raras ocasiões, quando ninguém mais estava disponível, ela teve a oportunidade de entregá-lo pessoalmente em seu escritório.

Desta vez, pelo tom de Zeke, parecia que ela mesma levaria o café diretamente para James. Depois de preparar o café, Anna colocou as xícaras em uma bandeja e as levou para o escritório dele.

A porta do seu escritório estava entreaberta.

Ao se aproximar e prestes a bater educadamente na porta, ela viu Sophia sentado no colo de James. Os dois pareciam estar em um beijo apaixonado.

Anna parou no meio do caminho e seu rosto ficou pálido.

Ao vê-la, Sophia pulou do colo de James, parecendo nervoso.

A expressão de James escureceu, e ele questionou em tom gélido: “Quem deixou você entrar?”

Anna apertou a bandeja com mais força. “Vim trazer seu café…”

“Chega, Sra. Rodriguez.” Nesse momento, outro secretário pessoal de James, Jacob Collins, entrou. Ele sabia do relacionamento de Anna com James.

“Qual o sentido de fazer isso?” Jacob comentou friamente.

Embora Jacob não tenha dito isso diretamente, Anna entendeu imediatamente a implicação subjacente de suas palavras. Ele achou que ela tinha descoberto a presença de Sophia no escritório e tinha usado deliberadamente a entrega do café como desculpa para interrompê-los.

A julgar pela expressão de James, ele parecia pensar o mesmo.

No passado, Anna poderia ter feito algo assim. Mas agora, ela estava se preparando para se divorciar de James. Não havia como ela se rebaixar a tal comportamento.

Mesmo assim, eles não lhe deram nenhuma chance de se explicar.

“Por favor, vá embora imediatamente”, ordenou Jacob friamente.

Os olhos de Anna ficaram vermelhos. Suas mãos, que seguravam a bandeja, tremiam levemente. Um pouco de café derramou das xícaras, queimando seus dedos. Ela estremeceu, mas não disse nada e se virou para sair.

Depois de Anna dar apenas alguns passos, a voz de James soou do escritório. “Se isso acontecer de novo, você será demitido.”

Mas ela já havia se demitido. Mesmo sem esse incidente, ela partiria assim que encontrasse um substituto. Mesmo assim, sabia que ninguém se importava com sua saída. Portanto, não havia sentido em explicar nada.

Mantendo-se em silêncio, Anna foi embora com a bandeja.

Ao sair, ela ouviu Sophia acalmando James com uma voz gentil. “Está tudo bem, James. Acho que ela não queria te chatear. Não fique bravo.”

Anna despejou o café no ralo e enxaguou os dedos escaldados na água fria da torneira. Em seguida, tirou uma pomada da bolsa e tratou cuidadosamente a queimadura.

Embora suas habilidades culinárias e de fazer café fossem excepcionais, ela não sabia fazer nada disso antes de se casar com James. Ela nem sequer havia provado café antes do casamento.

Pelo bem de James e Emma, ela aprendera tudo mais tarde. O processo fora extenuante e levara incontáveis ​​horas para atingir a perfeição que agora exibia. Só ela sabia das dificuldades que havia enfrentado.

Quanto à pomada na bolsa, qualquer mãe que cuidasse pessoalmente do filho instintivamente carregaria tais itens. Desde que Emma fora para Andostan com James, a pomada raramente fora usada. Felizmente, ainda não estava vencida.

Depois de tratar o ferimento, Anna suprimiu a dor lancinante no coração e voltou para sua mesa para continuar trabalhando.

Assim que ela terminou de organizar alguns arquivos, ela ouviu dois colegas conversando.

“Você ouviu? A namorada do Sr. Fleming veio ao escritório!”

“Namorada? O Sr. Fleming tem namorada? Quem é ela? Ela é bonita?”

“Não sei nada sobre a história familiar dela, mas a recepção disse que ela vem de uma família rica. Além disso, ela é super linda e muito elegante.”

Ao perceberem que Anna estava se levantando, os colegas fofoqueiros lembraram que tinham que comparecer a uma reunião com ela e pararam de tagarelar.

“Vamos nos concentrar no trabalho. Conversamos mais tarde.”

Anna sabia que a namorada que mencionaram era Sophia, mas sua expressão permaneceu inalterada. Ela os seguiu até o elevador e seguiu para a sala de reuniões.

Assim que saíram do elevador, viram Sophia se aproximando com quatro gerentes seniores. Eles o cercaram com expressões insinuantes e respeitosas.

Sophia sorriu. “Obrigado a todos por me mostrarem a empresa. Desculpem o incômodo.”

Vestida com roupas de grife, Sophia exalava a elegância de uma herdeira rica. Seu tom era educado, mas carregava um toque de indiferença, como se já se considerasse esposa do CEO da empresa.

Os gerentes riram obsequiosamente. “É nosso dever, Sra. Locket, dado o seu relacionamento com o Sr. Fleming.”

“Exatamente! Isso mesmo.”

Ao avistarem Anna e seus colegas saindo do elevador, os gerentes franziram a testa com desagrado, embora já tivessem se afastado para abrir caminho.

“Olha por onde anda! Cuidado para não esbarrar na Srta. Locket. Você não tem modos?”

Capítulo 7

Os dois colegas ao lado de Anna lançaram olhares furtivos para Sophia e rapidamente recuaram, pressionando-se contra a parede.

Sophia também notou Anna, mas rapidamente desviou o olhar. Sua expressão era indiferente, e ela agiu como se Anna não existisse. Entrou no elevador cercada pelos gerentes.

Quando as portas do elevador se fecharam, os dois colegas de Anna deram um suspiro de alívio antes de retomar suas fofocas animadas.

“Deve ter sido a namorada do Sr. Fleming, né? Nossa, ela é deslumbrante! Olha só todas essas marcas de grife — o que ela está vestindo deve custar uma fortuna! Como esperado de alguém de uma família rica. Ela é tão confiante e equilibrada. Comparada a nós, pessoas comuns, ela está em outro nível!”

“Exatamente!”

Eles se viraram para Anna e perguntaram baixinho: “O que você acha, Anna?”

Baixando os olhos, Anna respondeu levemente: “Sim, você está certa.”

Sophia era, na verdade, filha ilegítima de Harvey Locket, pai biológico de Anna.

Bem, o termo “ilegítimo” não era totalmente preciso depois que algumas mudanças ocorreram.

Quando Anna tinha oito anos, Harvey não estava disposto a deixar Sophia e sua mãe sofrerem mais. Ele insistiu em se divorciar da mãe de Anna, Isabelle Rodriguez, para se casar com a mãe de Sophia.

Após o divórcio, Anna passou a viver com Isabelle, que sofria de instabilidade mental. Eles ficaram com a avó dela, Martha Klein, e o tio dela, Ivan Rodriguez.

Com o passar dos anos, a empresa de Ivan decaiu enquanto os negócios da família Locket prosperaram.

Dizia-se que, para compensar as dificuldades da infância de Sophia, Harvey não poupou esforços para garantir que ela tivesse o melhor de tudo. Por isso, investiu pesado na educação dela.

E Sophia não se tornou uma decepção. Na verdade, ela se destacou.

A outrora ilegítima Sophia tornou-se uma herdeira legítima. Ela irradiava um ar de riqueza e sofisticação que superava até mesmo o de Anna quando ela era a herdeira legítima.

Anna pensou que aquele seria seu único encontro com Sophia e que eles não se cruzariam mais. No entanto, o destino parecia favorecer Sophia.

Anna e James cresceram juntos. Mas, por mais que ela tentasse, ele nunca a viu. Desde o momento em que conheceu Sophia, ele se apaixonou completamente por ela.

“Você está bem, Anna?”

Seus colegas notaram seu rosto pálido e ficaram preocupados.

Voltando à realidade, Anna respondeu: “Estou bem”.

Ela e James logo se divorciariam. Quem ele amava não era mais problema dela.

Naquele dia, Anna não pensou em James ou Sophia.

Ela trabalhou horas extras até quase 21h. Assim que estava terminando suas tarefas, seu telefone tocou. Sua melhor amiga, Lily Cruz, ligou para dizer que estava bêbada e precisava que Anna a buscasse em um restaurante.

Anna terminou seu trabalho, pegou as chaves do carro e saiu do escritório.

20 minutos depois, ela chegou ao restaurante.

Enquanto caminhava em direção à entrada, viu uma garotinha emergir do estacionamento. O perfil da criança a fez parar no mesmo instante — era Emma!

Anna pensou: “Por que ela está de volta aqui? Ela deveria estar estudando em Andostan. Será que ela voltou para o interior com James?”

Embora não tivesse acesso a documentos confidenciais da empresa, ela sabia que o trabalho de James em Andostan ainda estava em andamento e levaria tempo para ser concluído. Ela presumiu que seu retorno seria uma breve viagem para tratar de alguns assuntos.

Então, ela não esperava que Emma voltasse também.

A julgar pelo fato de ter visto James mais cedo naquele dia, eles deviam ter voltado há pelo menos um dia. No entanto, Emma não ligou para avisar que eles estavam de volta.

Agarrando sua bolsa com força, Anna observou a figura alegre e saltitante de Emma e a seguiu em silêncio.

Ao chegarem a um canto do saguão, Sophia apareceu no final do corredor, acompanhado por alguns amigos de James. Anna rapidamente se afastou para não ser vista.

Do seu esconderijo, ela ouviu Emma gritar o nome de Sophia alegremente e correu em sua direção. Ela se jogou nos braços de Sophia, animada.

Anna sentou-se em um sofá próximo, posicionando-se atrás de uma planta e do encosto da cadeira para permanecer fora de vista.

“Nossa! Eu não sabia que você também tinha voltado para o país”, exclamou Sophia.

“Claro! Papai e eu sentimos muita sua falta, Sophia. Papai terminou o trabalho mais cedo só para me trazer de volta. Voltamos um dia antes do seu aniversário, para não perdermos. Este é o colar que papai e eu fizemos para você. Feliz aniversário, Sophia!”, respondeu Emma, exultante.

“Nossa, você e o James fizeram isso? Deve ter dado muito trabalho. Você é incrível, Jo. Adorei demais. Obrigada!” Sophia respondeu, agradecido.

“O importante é que você goste.” Jo se aconchegou em Sophia, com um tom afetuoso. “Faz uma semana que não te vejo, Sophia. Senti tanta sua falta. Se eu não tivesse ligado todos os dias, não teria durado em Andostan…”

“Senti sua falta também, Jo.”

Nesse momento, passos se aproximaram do lado.

Anna congelou porque sabia que era James. Mesmo sem vê-lo, ela percebeu pelo som de seus passos medidos.

Depois de quase sete anos de casada com ele, durante os quais o esperava diariamente, ela conseguia reconhecer seus passos em qualquer lugar. Eram firmes e sem pressa, assim como seu comportamento.

Mesmo com a família próxima, James mantinha a calma e a compostura distante, como se nada pudesse abalá-lo. Pelo menos, era nisso que ela acreditava — até Sophia entrar em cena.

Saindo de seus pensamentos, Anna ouviu Emma gritar: “Pai!”

Os amigos de James também o cumprimentaram.

Ele os cumprimentou brevemente antes de se virar para Sophia e dizer: “Feliz aniversário”.

Sophia sorriu e respondeu: “Obrigado.”

“Pai, você não preparou outro presente de aniversário para a Sophia? Dê logo para ela!”, Emma insistiu.

O grupo ficou em silêncio antes que um dos amigos de James risse e beliscasse a bochecha de Emma. “Esse é o presente especial do seu pai para Sophia. Ele provavelmente vai dar a ela mais tarde, em particular. Não vamos nos envolver.”

Os outros riram com conhecimento de causa.

James disse: “Eu já dei a ela.”

“Hã? Quando?”, perguntou Emma, e então fez beicinho. “Você foi ver o Sophia sem mim de novo, não foi? Hmph!”

O grupo riu novamente, enquanto Anna se lembrava da visita de Sophia ao Grupo Fleming mais cedo naquele dia. Deve ter sido nessa ocasião que ele lhe deu o presente.

Sophia sorriu timidamente e disse: “Vamos parar de ficar parados e subir.”

Enquanto seus passos se dissipavam, Anna permaneceu imóvel, com a mente em branco. Seu peito doía como se tivesse sido picado por mil agulhas. Mesmo assim, ela finalmente se recompôs e entrou silenciosamente no elevador para pegar Lily.

O quarto privado em que Lily estava ficava no mesmo andar do quarto privado onde Sophia e James se reuniam com seus amigos.

Enquanto Anna ajudava Lily a entrar no elevador, um dos amigos de James, Miles Quinton, parou no meio do caminho.